Une zone tampon entoure une aire centrale. Les activités qui y sont menées ne doivent pas aller à l'encontre des objectifs de conservation assignés à l'aire centrale, mais elles doivent au contraire contribuer à la protection de celle-ci (d'où l'expression de rôle « tampon »).
Cette zone peut être le lieu de recherche expérimentale destinée, par exemple, à la mise au point de méthodes de gestion de la végétation naturelle, des terres de culture, des forêts, des ressources halieutiques, visant à accroître qualitativement la production tout en assurant, dans toute la mesure du possible, le maintien des processus naturels et de la biodiversité, y compris les ressources du sol. Les expérimentations peuvent également porter sur la réhabilitation des zones dégradées. Peuvent aussi s'y trouver des installations d'éducation, de formation, de tourisme et de loisirs.
Dans les zones tampons, l'accent est mis sur l'utilisation durable des ressources naturelles au profit des communautés locales.
Exemples de zones tampons dans la réserve de biosphère Rhön :
Bernshäuser Kutte
Ibengarten
Bischofswald et la tourbière de Stedtling
Ulster
Auewäldchen