Les pelouses maigres calcicoles, trésors menacés de notre patrimoine

Qu’est-ce qu’une pelouse maigre calcicole ?

Nous allons tout d’abord définir les termes « calcaire », « maigre » et « pelouse ».

1. Calcaire

Il s’agit d’une roche sur laquelle les pelouses maigres calcicoles se développent. Dans la Rhön, le calcaire est présent sous forme de calcaire coquillier datant de la période géologique du Muschelkalk (environ - 200 millions d'années, dans le Trias). Cette roche est composée de coquilles de mollusques et autres animaux marins.

Le Muschelkalk est constitué de trois couches géologiques : inférieur, moyen et supérieur. Le calcaire coquillier du Muschelkalk inférieur est plus dur que celui des deux autres étages. On peut le reconnaître de loin dans le paysage de la Rhön où il constitue des pentes escarpées.

Le terme calcicole qualifie une espèce végétale qui se développe, exclusivement ou de préférence, sur des sols calcaires.

2. Maigre

Dans le calcaire se forme une couche meuble très mince où apparaissent des fissures et des crevasses. L'eau de pluie est absorbée très vite grâce à ce système de fissures et de cavités. Les sols sont donc très secs. C’est pourquoi les pelouses maigres sont aussi appelées pelouses sèches.

3. Pelouse

Une pelouse est un couvert végétal dont les éléments principaux sont des herbes ou des petites plantes (fleurs, herbes rases). Les herbes les plus grandes sont très compétitives sur les bons sols et évincent les plantes plus sensibles.

Sur le calcaire, la couche de terre est sèche et très fine, seules certaines herbes peuvent donc s’y développer. D'autres plantes ont la capacité de combattre la sécheresse. C’est pour cette raison que les pelouses sèches sont très riches en plantes à fleurs.

Du printemps jusqu'à l'automne, l'amoureux de la nature y trouve une grande variété de fleurs : la Carline acaule, de nombreuses Orchidées, l’Aster de montagne, la Gentiane, la Camomille... Les arbres typiques sont les genévriers. On trouve également beaucoup d'animaux tels que papillons, sauterelles et couleuvres lisses.

 

L'origine des pelouses maigres calcicoles

Les pelouses maigres ou sèches sont d'origine artificielle. Elles sont apparues il y a des siècles lorsque l’homme avait besoin de place pour vivre et pour installer ses animaux. D’importantes hêtraies primitives ont été arrachées afin de faire pâturer les troupeaux de moutons sur ces surfaces. Mais on a laissé quelques hêtres isolés ayant une large cime afin que les bergers et les moutons puissent se protéger du soleil et de la pluie. Ces arbres sont appelés « hêtres à chapeau ».

Dans la Rhön s’est développée une race de mouton typique, très bien adaptée aux conditions locales : le mouton de la Rhön. Ces moutons, par le pâturage permanent, ont empêché le développement de plantes de bosquet. Ils dédaignaient seulement les genévriers épineux. Ils ont contribué indirectement à une grande richesse d’espèces végétales.

Lorsqu'il n’y a plus aucun pâturage de moutons, des plantes de bosquet, comme le prunellier, les rosiers et le cornouiller sanguin, commencent à se répandre de nouveau. Et après évolution, à la fin d’un processus dit « de succession », une forêt apparaît de nouveau.

C'est pourquoi, si l’on veut conserver les pelouses maigres, il faut les entretenir avec un pâturage de moutons. Parfois, un déboisement des bosquets est également nécessaire.